LA NACION LINE | 16.11.00 | Ciencia/Salud  
 
Estudio de un joven investigador argentino que trabaja en los Estados Unidos
Identifican neuronas individuales que intervienen en la imaginación
El experimento se publica hoy en una de las más importantes revistas científicas
  • Se descubrió que hay una representación común para los procesos de visión y de imaginación
  • También se pudo predecir qué estaban viendo o imaginando los pacientes

    Hace un par de milenios que filósofos y científicos vienen intentando escudriñar qué ocurre dentro de la caja negra del cerebro.
  • Particularmente, uno de los asuntos que despiertan la curiosidad de los investigadores -y, por qué no, de muchos comunes mortales- es el exquisito mecanismo que nos permite a los seres humanos generar imágenes vívidas en nuestra mente con los ojos cerrados y en ausencia de toda estimulación visual. Es decir, cómo hacemos para imaginar cosas.

    Un trabajo que se publica hoy en Nature, y cuyo autor es un joven científico argentino, Gabriel Kreiman, logró por primera vez cartografiar la actividad de neuronas individuales mientras sus dueños visualizaban mentalmente diferentes imágenes. Dicho de otro modo, lo que logra el estudio es comenzar a trazar una precisa radiografía de la imaginación.

    Kreiman, de 28 años, es un químico egresado de la Facultad de Ciencias Exactas de la Universidad de Buenos Aires y hace algo más de cuatro años que trabaja en Caltech. Nature es una de las dos revistas más prestigiosas de la ciencia internacional.

    El primer paso

    "Cuando llegué a California, tomé contacto con el trabajo de los doctores Itzhak Fried y Christof Koch -cuenta, desde su oficina de trabajo en Pasadena-: ellos implantaban electrodos en diferentes regiones del lóbulo temporal de ciertos pacientes en los que era necesario localizar con mucha precisión, en el nivel de la neurona individual, focos epilépticos. Para hacerlo, los pacientes permanecían en el hospital con los electrodos implantados durante una semana. Entonces, se me ocurrió que era una buena oportunidad para registrar la actividad de neuronas individuales y realizar estudios."

    La pregunta que se hizo el investigador fue si la representación en nuestros cerebros es la misma durante la visión y la imaginación.

    "Intenté verificar si las neuronas que se activan, por ejemplo, cuando una persona ve el cuadro de los "Girasoles", de Van Gogh, son las mismas que cuando intenta recordarlo o cuando intenta entender una descripción en un libro; es decir, cuando se forma una imagen en el ojo de la mente. ¿Cómo es que el cerebro representa esa información?"

    Casas, animales, edificios

    Para averiguarlo, Kreiman les mostró a sus sujetos de investigación fotos de personas famosas y también figuras de animales, pinturas abstractas y otras imágenes. Las figuras aparecían en un monitor durante un segundo, mientras observaba qué neuronas se activaban. Luego se les pedía que cerraran los ojos e imaginaran las mismas figuras. "Encontramos que había neuronas que se encendían (mostraban actividad) solamente si los pacientes estaban viendo determinado tipo de imágenes -explica Kreiman-. Pero, más sorprendente aún, eran las mismas que se activaban cuando imaginaban las mismas figuras."

    El investigador estudió un total de 427 neuronas en 11 pacientes y pudo comprobar que algunas neuronas se activaban sólo cuando las personas veían casas, y otras cuando veían caras. Por ejemplo, hay una neurona que se activaba solamente con la presentación de caras famosas como la de Clinton, Marilyn Monroe, Batman o uno de los Tres Chiflados.

    Y aún hay más. "Me pregunté, entonces, si era posible predecir lo que la gente está pensando a partir del registro de la actividad neuronal", cuenta Kreiman. Nuevamente, la respuesta fue sí.

    De aquí en adelante, el científico piensa seguir iluminando los laberintos de la mente. Una de las cuestiones que le interesan es discernir cuáles son las correlaciones de las neuronas durante el sueño. También, qué pasa si le muestra a una persona una cara y le pide que se imagine una casa. ¿Las neuronas responderán de acuerdo a lo que el sujeto ve o a lo que se imagina? "Cada vez que uno aprende algo en ciencia -medita-, más son las preguntas que nos quedan por responder."

    Además, por un tiempo, planea quedarse por allá. "Es un paraíso para la investigación-confiesa-. La cantidad de recursos a nuestra disposición es impresionante y también las posibilidades que se nos brindan para empezar cosas nuevas."

    Por Nora Bär
    De la Redacción de La Nación

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