Hallazgo de argentinos y estadounidenses
Deshacerse de un mal recuerdo no es tan dif�cil, afirma un reciente estudio publicado en la prestigiosa revista brit�nica Nature. En teor�a, basta con silenciar aquella neurona que atesora la huella que ha dejado en el cerebro un mal momento o una persona indeseable... y ya est�.
En contraposici�n con la asumida idea de que el cerebro almacena los recuerdos en una vasta red neuronal �donde cada uno de sus componentes s�lo retiene un fragmento de la informaci�n�, investigadores argentinos y norteamericanos han demostrado que una sola neurona es capaz de albergar el concepto que nos permite, por ejemplo, reconocer a una persona.
�Nuestro estudio muestra que la informaci�n que re�ne su concepto no est� distribuida en millones de neuronas, sino que descansa en una sola. Una neurona es capaz de representar el concepto abstracto de una persona�, manifest� a LA NACION el investigador argentino Rodrigo Quian Quiroga, profesor de la Universidad de Leicester, Inglaterra, y principal autor del estudio.
Quian Quiroga y sus colegas llegaron a esa conclusi�n despu�s de estudiar a pacientes con epilepsia que ten�an electrodos implantados en su hipocampo. Esos electrodos les permitieron observar las respuestas individuales de un centenar de neuronas ante diversos est�mulos visuales.
�Vimos que hab�a neuronas que respond�an en forma selectiva a distintas im�genes de una misma persona: fotos desde distintas perspectivas, caricaturas e incluso a su nombre escrito", coment� el doctor Gabriel Kreiman, investigador argentino -actualmente en el Centro de Aprendizaje Biol�gico y Computacional del Instituto de Tecnolog�a de Massachusetts (MIT, por sus siglas en ingl�s), Estados Unidos- y coautor del estudio.
Una teor�a simple
En la d�cada del sesenta, el neurocient�fico Jerry Lettvin acu�o la teor�a apodada "neurona de la abuela", que suger�a que la informaci�n concerniente a un concepto descansaba en una sola neurona. De ser eso cierto, si la neurona que alberga el recuerdo de la abuela deja de funcionar, explicaba por aquel entonces Lettvin, nos olvidamos de... nuestra abuela.
En manos de los psic�logos de los sesenta, la idea de neuronas tan autosuficientes fue tildada de simplista y, luego, olvidada. En contraposici�n, la idea de una compleja red neuronal, en la que cada una de estas c�lulas alberga una suerte de p�xel de la imagen final, parec�a m�s atractiva.
Cuatro d�cadas m�s tarde, las investigaciones dirigidas por Quian Quiroga comienzan a aportar suficiente evidencia cient�fica como para pensar que Lettvin no estaba tan errado.
El investigador argentino se ha dedicado por a�os al desarrollo de t�cnicas que permiten estudiar las se�ales que emiten las neuronas que son monitoreadas por los electrodos intracraneanos, empleados habitualmente para el estudio de los pacientes epil�pticos candidatos a cirug�a.
"La Universidad de California en San Francisco, donde realizamos el estudio, es uno de los pocos lugares que cuentan con sistemas de electrodos que permiten captar las se�ales individuales de cien neuronas al mismo tiempo", se�al� Quian Quiroga.
Los electrodos suelen colocarse en el hipocampo, una regi�n cerebral crucial para la buena memoria. El hipocampo es el encargado de llevar la informaci�n que se encuentra en la memoria de corto plazo (aquella que alberga la huella de los sucesos recientes) a la corteza cerebral, donde finalmente se almacenan los recuerdos.
"Si el hipocampo est� da�ado, la persona no puede incorporar nuevos recuerdos, que es lo que sucede en la pel�cula �Memento�", acot� Quian Quiroga, en comunicaci�n telef�nica desde Kleve, Alemania.
Halle Berry, en el laboratorio
En los laboratorios de la Universidad de California en Los Angeles (UCLA, seg�n sus siglas en ingl�s), los integrantes del estudio participaron de sesiones en las que se los invit� a observar entre 70 y 115 im�genes de personas y lugares c�lebres: desde Bill Clinton y Brad Pitt, hasta la torre de Pisa o la �pera de Sydney.
Al tiempo que las im�genes desfilaban por la pantalla de la PC, los electrodos implantados en el hipot�lamo del paciente iban delatando las reacciones de las neuronas. As�, explic� Quian Quiroga, "pod�amos observar si una neurona produc�a descargas llamadas potenciales de acci�n ante determinada foto, como, por ejemplo, de la actriz Halle Berry".
La pregunta que deb�an responder era: �esa neurona se activ� ante Halle Berry o ante alguna caracter�stica de la foto? Para dilucidar la cuesti�n, los investigadores sometieron a la persona cuya neurona respond�a a la actriz norteamericana a una nueva sesi�n de fotos, en la que se intercalaban varias im�genes distintas de Berry (fotos tomadas desde distintas perspectivas, caricaturas) entre fotos de otros personajes o lugares c�lebres.
"Observamos que la neurona nuevamente se activaba s�lo ante las im�genes de Halle Berry, incluso en una foto en que aparece disfrazada de Gat�bela [papel que interpret� recientemente en el cine], en la que no se le ve pr�cticamente el rostro -cont� Quian Quiroga-. Es m�s, la neurona se activ� al ver escrito en la pantalla de la computadora el nombre de la actriz."
Para Quian Quiroga y Kreiman, esto demuestra que "la neurona responde al concepto abstracto de Halle Berry, que lejos de estar distribuido en millones de neuronas, est� en una sola neurona; o que si est� en varias neuronas, cada una de ellas contiene la totalidad del concepto de Halle Berry".
Los resultados de este estudio, concluyeron Quian Quiroga y Kreiman, "cambian radicalmente nuestro conocimiento sobre c�mo percibimos y codificamos el mundo que nos rodea, y constituyen un paso importante en la b�squeda por comprender c�mo funciona la conciencia humana".
Por Sebasti�n A. R�os
De la Redacci�n de LA NACION
